Mathieu Blanchard ne figurait clairement pas parmi les grands favoris de cette édition 2024. Et pourtant, l’athlète-aventurier du team Salomon nous a offert une démonstration magistrale. Lui qui sortait d’un abandon à l’UTMB, diminué depuis des mois par un syndrome d’Haglund, a su renverser les pronostics et prouver qu’il fait bel et bien partie des meilleurs ultra-traileurs de la planète. Derrière lui, le Suisse Jean-Philippe Tschumi et l’Américain Ben Dhiman complètent un podium relevé. Retour sur une course d’anthologie.
La course
Comme le veut la tradition, le départ est donné à 22h sur le front de mer de Saint-Pierre, dans une ambiance survoltée. Rapidement, les favoris prennent les devants. Au deuxième pointage, à Notre-Dame de la Paix, un groupe compact de huit coureurs se tient en moins de quatre minutes. En tête, Ben Dhiman mène la danse, suivi de très près par Blanchard, Cucco, Grangier, Dunand-Pallaz, Tschumi, Kern et Chavet.
Comme souvent, la nuit redistribue les cartes. Au lever du jour, à Cilaos, le trio Blanchard – Tschumi – Dhiman s’est détaché. Les écarts commencent à se creuser : Germain Grangier pointe à plus de six minutes, Aurélien Dunand-Pallaz à dix-huit.
La suite sera haletante. Dans le cirque de Mafate, Tschumi revient sur Blanchard et les deux hommes partagent une longue portion de course ensemble. Mais dans la montée mythique du Maïdo, de retour au programme cette année, Blanchard trouve des ressources incroyables. Il lâche son rival suisse et s’envole vers la victoire. Plus jamais Tschumi ne reverra le Français.
Blanchard franchit la ligne après 23h25 d’effort, porté par le public réunionnais et un sourire qui en dit long sur le chemin parcouru ces derniers mois.
Tschumi termine deuxième en 24h08, frustré mais solide, malgré un coup de sang au ravitaillement du Maïdo. Il signe une nouvelle fois une performance de haut vol et sa plus belle roue à la Possession :
L’Américain Ben Dhiman, incapable de recoller au duo de tête, sécurise la troisième marche du podium.
Les Réunionnais et les abandons
Dans le clan local, Judicaël Sautron signe une superbe prestation. Premier Réunionnais, il termine 7e en 27h23, une course pleine de maîtrise qui lui permet de conjurer l’abandon de 2023.
Du côté des favoris malheureux, la déception est grande. Le tenant du titre, Aurélien Dunand-Pallaz, a dû jeter l’éponge après un gros coup de moins bien. Quant à Germain Grangier, il a revécu un scénario cauchemardesque : tétanisé dans une descente, comme à l’UTMB, il a été contraint de s’arrêter. Les images de son calvaire font froid dans le dos.
Une victoire qui marque les esprits
Avec ce succès, Mathieu Blanchard signe sans doute l’une des plus belles victoires de sa carrière. Sur l’une des courses les plus exigeantes au monde – 165 km et près de 10 000 m de dénivelé dans des conditions d’humidité et de chaleur extrêmes – il a su gérer, attaquer, encaisser et triompher. Un exploit qui confirme que, malgré les coups durs, il fait partie du cercle restreint des meilleurs ultra-traileurs de la planète.
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